Логово Полета было прохладным, укрытым от лучей солнца нависающими сосновыми ветвями, но большая коричнево-белая собака лежала вяло, тяжело дыша, как будто жара была невыносимой. Луна потрогал свой сухой нос, беспокоясь. Бока у него были впалые, а шерсть потускнела. Его глаза выглядели очень уставшими и красными.
— Вот, — сказала она, стараясь казаться веселой, и осторожно подтащила изогнутый кусок коры к его морде. Вода в нем мерцала, прохладная и манящая, но нос Полета едва дергался. — Я принесла тебе это из ручья. Пожалуйста, Полет, попробуй выпить.
Другие собаки стояли в освещенном солнцем входе в логово, поджав хвосты от беспокойства. Луговина пробралась сквозь толпу наблюдателей, держа в челюстях безвольную ласку. Она осторожно положила его перед больным псом и лизнула его в ухо.
— Ты можешь хоть немного поесть, Полет?
Коричнево-белая собака не ответила. Его ноздри слегка раздувались от запаха пищи, но он, казалось, не мог даже поднять голову. Его глаза закатились, показывая белки, и язык шлепнулся на сухую землю под его мордой.
— Может быть, он с самого начала что-то съел, — пробормотала Луна. — Может, поэтому он сейчас не может есть?
— Но ни одна собака не заболела, — сказала Луговина, выглядя обеспокоенной. — Вся добыча была свежей, и не было ничего, что мы не ели раньше.
Луна взволновалась.
— Это правда, но что? — Она навострила уши и качнула головой. — Почему они лают?
Залп встревоженных воплей эхом разнесся по поляне. Напрягшись, Луна наклонила ухо вперед.
Луговина лизнула ее.
— Я не знаю. Но если ты хочешь пойти и посмотреть, я останусь с Полетом.
Луна выскользнул из логова Полета, миновав стаю встревоженных собак, и направилась к месту происшествия. Кусака, Булыжник и длинноухая черная собака по имени Торф мчались в лагерь, они ощетинились. Торф задрожал, остановившись у сухих листьев
— Странные собаки, — рявкнул он. — Их запах на границе!
— Где? — Альфа сбежал вниз по скале и насторожился.
— У ручья, — прорычал Булыжник. — Значит, они забирают всю нашу воду.
Альфа низко пропыхтел.
— Сомневаюсь, что они выпьют ее всю, Булыжник, но давай пойдем вместе и посмотрим, что им нужно. Мы не хотим неприятностей, если можем помочь, но и не хотим, чтобы на нашу территорию ворвалась странная стая.
— Может быть, они просто проезжают мимо и им нужно попить, — предложила Бета.
— Может быть, — согласился Альфа. — Так что давай пока действовать спокойно. Но мы, конечно, должны показать свою силу, просто чтобы они увидели, что наша земля здесь не для захвата. Все собаки в лагере, которые не с щенками, следуйте за мной. «Ее отец-пес и мать-собака были такими мудрыми» — размышляла Луна, когда она бежала за Альфой. Альфа был достаточно силен, чтобы защитить стаю, но он не стал бы подвергать их риску, выбирая ненужные бои. Его подруга, ее мать-собака, была умной и заботливой. «Охотник и я можем быть такими. . . .»
Небо за верхушками деревьев было тяжелым от дождя, но, хотя небо было зловещим и тучи — темными, оно оставалось сухим, когда собаки пробирались к ручью. Перед Луной остановился ее отец-пес, лениво махая хвостом. Это был жест собак, который говорил, что стая уверена в собственной силе. Бета двинулась вперед, чтобы встать рядом с ним.
Странная стая стояла перед ними, прямо у ручья. «Они странно выглядят», подумала Луна, и их было немного. Ее отец-пес вряд ли почувствует угрозу от этих незваных гостей. Тот, кто казался Альфой, был крепким серо-белым существом с желтыми глазами—в нем было уж точно больше чем капля волчьей крови, если Луна знала что-нибудь об этих диких, таинственных существах. Рядом с полуволком стояла его Бета — длинноухая рыжая собака с пушистым хвостом. Рядом с ними была еще одна огромная собака, еще крупнее своего Альфы: его шерсть была черной и коричневой, голова тяжелой и сильной, и—довольно благородной. Ей нравились его темные решительные глаза, в которых не было и намека на агрессию. Были еще две черно-коричневые собаки, но они были гораздо меньше. Один из них был хромой.
Альфа строго осмотрел пришельцев.
— Приветствую вас, незнакомцы. Что привело тебя на территорию моей стаи?
Другой Альфа не ответил ни на мгновение. Он высокомерно склонил голову, разглядывая собак, которые стояли перед ним. Он мельком взглянул на свою Бету, затем на своего огромного черно-коричневого товарища по стае с свирепо-добрыми глазами.
Наконец он облизнул челюсти и сузил волчьи глаза.
— «Мы никуда не идем, — сказал он, и Луна подумал, что это преднамеренный намек на угрозу. — Мы ищем новую территорию. Эта кажется идеальной.
Луна услышала, как ее мать-собака напряженно втянула воздух сквозь сжатые зубы, но ее отец-пес оставался спокойным. Однако он все больше и больше хлестал хвостом. Охотник открыл рот, чтобы заговорить, но Альфа сурово посмотрел на него, и тот мигом захлопнул пасть. Странный Альфа начал ходить взад и вперед, показывая свою мощную мускулистую грудь и бока. Его рыжая Бета обнажила клыки, сморщившись, показывая свою смертельную остроту.
Луна могла только восхищаться холодностью своих собак-родителей. Они оба стояли неподвижно, но лапы их оставались плотно прижатыми к земле, а шерсть слегка поднялась. Стая выросла большой и сильной под их спокойным, уравновешенным руководством, и ее отец-пес никогда не вел их в бессмысленные стычки. Он всегда считал, что ни одна собака не побеждает, когда проливается кровь других собак. Любая драка была последним вариантом.
Но это не означало, что он отступит. . . .
— Эта территория наша. — Альфа говорил спокойно и уверенно. — Мы мирно жили здесь в течение многих путешествий Собаки-Луны: три ледяных ветра и четыре долгих световых сезона. — Он многозначительно оглядел лес, окружавший их всех. — Но какой бы большой ни была наша стая, мы не берем больше земли, чем нам нужно. За пределами нашей территории много хороших земель, и я знаю, что вам не составит труда найти себе жилье. Наша стая, конечно, не будет оспаривать ваше право на землю, которая не принадлежит нам.
Желтые глаза другого Альфы были непроницаемы, и он не пошевелил ни единым мускулом, но его Бета рванулась вперед, ее зубы все еще были обнажены.
— Мы займем ту территорию, которую сочтем лучшей, — прорычала она. — Это не твой выбор, а наш собственный!
— Достаточно, Бета — Волчий Альфа огрызнулся на нее, скрип его зубов был ужасно громким в тяжелой тишине деревьев. Бета отступила, но она все еще ощетинилась. Он бросил на нее предупреждающий взгляд и повернулся к отцу Луны.
— Я чувствую запах этой земли, — тихо прорычал он. — Я чувствую запах добычи, которая кишит в нем. Ваша территория, безусловно, самая богатая.
Луна с тревогой взглянула на своего отца-пса, ожидая его ответа. То, что сказал волк-незнакомец, было правдой: их большая стая, независимо от времени года, всегда имела более чем достаточно пищи. Альфа выглядел так, как будто он много думал, но он все еще не поддавался агрессии пришельцев.
Но рыжая Бета, казалось, больше не могла сдерживать себя.
— Мы будем сражаться за эту землю, — рявкнула она, царапая землю когтями. — Ты не имеешь права мешать нам бросить тебе вызов, и я не думаю, что у твоего Альфы хватит духу драться!
— Я сказал, хватит! — Странный Альфа—который, по мнению Луны, должен быть по крайней мере наполовину волком—откинул уши назад и оскалил зубы. Его глаза были устремлены на отца Луны, в них был острый и хитрый свет. — Бета импульсивна, но то, что она говорит, Конечно, правда. Мы имеем право по закону леса бросить вам вызов за эту землю. И если вы не уступите территорию, мы более чем готовы бороться с вами за нее.
Луна почувствовала, как другие члены ее стаи приближаются к ней и ее родителям-собакам. Кусака стояла сбоку нее, и она услышала низкое рычание Торфа и Булыжника. Охотник обнажил клыки.
— Альфа, мы мирная стая, — прорычал Рывок — Но мне не нравится, что эти собаки пытаются нас унизить.
—Согласен, — проворчала Кусака. — Нас больше, и это наша территория. Иногда собакам приходится сражаться за то, что принадлежит им, Альфа.
— Не беспокойся. — процедил Альфа сквозь зубы. — Я не хочу сражаться с этими собаками, но если они попросят, мы с радостью дадим им бой.
Холод волнения и страха прокатился по меху Луны, когда она почувствовала, как ее шерсть встают в ожидании боя. Напрягая плечевые мышцы, она опустила голову и свирепо зарычала на рыжую Бету. Все ее товарищи по стае собирались в боевую линию, мрачные и решительные.
— Подожди! — это был голос огромного черно-коричневого пса, который до сих пор даже не рычал. Он шагнул вперед и ненадолго опустил голову к своему Альфе-волку.
— Могу я поговорить, Альфа? Вы сказали нам, что лучше всего было бы занять территорию поближе к этой и потребовать, чтобы мы разделили хорошие охотничьи угодья.
В течение долгого времени, полуволк смотрел на него своими холодными, пугающими желтыми глазами. Наконец он медленно кивнул.
— Да, Порох. Возможно, я действительно так сказал.
Несмотря на свой размер, пес по кличке Порох снова опустил глаза в знак уважения и помахал хвостом.
— Если эти собаки разумны, Альфа—а они кажутся разумными, — они согласятся с вашими условиями. Я думаю, они поймут мудрость твоего плана.
Луна почувствовала, что ее мышцы расслабились, когда волна неохотного восхищения прошла через нее. Она уставилась на Пороха. Луна поняла, насколько умен был большой пес, чтобы охладить конфронтацию, не проявляя неуважения ни к Альфе, ни к его собственному лидеру. Теперь он взглянул на обоих Альф и вежливо откашлялся.
— Мой Альфа думал, что вместо того, чтобы находиться в прямой конкуренции, мы могли бы охотиться вместе и разделить добычу справедливо. Это сэкономило бы обе пачки много энергии и усилий. Он кивнул своим товарищам по стае. У нас отличные охотничьи собаки, но ваша стая знает эту территорию гораздо лучше. Было бы на пользу каждой собаке, если бы мы работали вместе.
Полуволк все еще смотрел на него тревожным желтым взглядом, но наконец прорычал:
— Да. Порох прав. Таков был мой план. — он повернул свою свирепую голову к собакам-родителям Луны. В его глазах все еще светилось высокомерие. — Вы согласны с моим планом? Или мы будем сражаться за землю?
Пес-отец Луны не опустил глаз; он хладнокровно наблюдал за другим Альфой. «Мой отец-пес знает, кто предотвратил драку и разработал этот план» — подумала Луна с тайным удовольствием, и это был не тот полуволк!
— Мы с моей стаей обсудим это, — спокойно объявил отец. — Мы вместе примем решение.
— Я думал, что разговариваю с Альфой. — на полу-волчьей морде появилась насмешка, губы его скривились.
Луна гордилась тем, что у ее отца-собаки даже не шевельнулась шерсть. Он не растерялся и тихо прорычал: — Как Альфа. . . Я узнал ценность совета моей стаи. Вам придется потерпеть, пока я буду совещаться с ними.
Луна ощутила прилив благодарности к Пороху за то, что он разрядил конфликт, и обнаружила, что хвост ее виляет сам по себе. Смутившись, она опустила глаза и быстро повернулась к своей стае.
— По крайней мере, я склонен попробовать этот план, — пробормотал Альфа. — Этото Порох очень умен.
— Умнее своего лидера, — сухо прорычала Бета, и Альфа ласково лизнул ее. — В конце концов, нам нужно кормить много собак, а этот Альфа и два его самых больших товарища по стае похожи на сильных охотников.
— Но они пришли бросить нам вызов за нашу территорию! — возразил Охотник, удивленно повернув уши к Альфе. — Мы действительно хотим, чтобы они жили рядом с нами? Охотиться с нами?
— Лучше заключить с ними союз, не так ли? — предложила Луна. — Они агрессивны и сильны, и я лучше буду охотиться с ними, чем охранять наши границы от них.
Охотник ощетинился, его морда выражала большое неодобрение, но Луна обнаружила, что ей все равно—особенно когда Торф высказался в ее пользу:
— Луна права, — вскрикнул он. — До тех пор, пока они не войдут на нашу территорию, это, кажется, лучший способ для обеих стай.
Альфа и Бета обменялись долгими взглядами, а Луна ждала, тихая и терпеливая. Она знала, что это был их способ консультировать друг друга; они были так близки, взгляд мог сказать все. «Не могу представить, чтобы это было так между мной и Охотником», — задумчиво подумала она.
«Но никогда не знаешь наверняка» — напомнила она себе. — «В один прекрасный день мы могли бы иметь связь, как мои родители-собаки!»
— Очень хорошо. — Альфа встряхнулся, хлестнул хвостом и повернулся к странной стае. — Мы согласны с этим планом. Наши охотники прибудут сюда на следующее утро, а твои могут встретить их здесь.
Полуволк самодовольно склонил голову, подергивая ухом, как будто слегка забавляясь.
— Хорошо. Все улажено. Мы встречаемся на рассвете.
Когда он начал уходить, его большая стая повернулась, его темные глаза встретились с глазами Луны. Ей показалось, что он навострил уши, когда он слегка кивнул головой.
Трепет пробежал между ее шерстью и кожей, заставляя ее встряхнуться в беспокойстве. Оторвав от него взгляд, она поспешила вслед за отцом-собакой и матерью-собакой.
— Мне нравится этот Порох — сказал Альфа Бете, когда Луна пробежала рядом с ними. — Он посоветовал своему Альфе, не проявляя ни капли неуважения. И его план был очень хитрым.
«Он мне тоже нравится» — поняла Луна. — «Он кажется умным. И нежным. и добрым.
И их стаи собирались охотиться вместе. . . .
«Возможно, мы с Порохом сможем подружиться. . . .»